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XHTML 2.0 ¿la locura?

El cisma

Es sólo un borrador, pero algunos detalles de la futura versión 2 del lenguaje de marcas están ya bastante claros. La primera sorpresa llega en el primer párrafo de la introducción, en el cual se expresa que no existe intención alguna de mantener una compatibilidad con versiones previas, como venía siendo habitual en las especificaciones anteriores. Esta decisión pone el listón muy alto a todos los niveles, empezando por el propio W3C, obligado ahora a desarrollar "el lenguaje perfecto", dado que puede librarse de cualquier inconveniente histórico.

Hacia una estructuración más versátil

Establecer una jerarquía de contenidos con HTML tiene sus pegas, ya que el único rango formal de elementos con el que contamos, h1 a h6, es limitado (¿qué pasa si necesitamos siete o más niveles?) y restrictivo, ya que obliga a que cada bloque temático comience con su encabezado y termine con el siguiente del mismo nivel o superior. Este modelo no se desaprueba explícitamente, lo cual es curioso, porque su mantenimiento sólo tendría sentido para garantizar la compatibilidad con HTML o con las versiones anteriores de XHTML, intención que no existe. Por ello es de esperar que quede desechado en la versión definitiva.

Para tomar el relevo del viejo esquema se ha creado un nuevo modelo, merced al cual el árbol de contenidos se construye mediante el uso de contenedores section, cuya importancia jerárquica vendrá dada simplemente por su nivel de anidamiento. Los encabezados quedan liberados de su papel de "frontera" y su indicador de nivel, pasando a ser simplemente h, y pueden colocarse libremente dentro de cada sección, creando más posibilidades de estructuración, como por ejemplo un texto introductorio que preceda al título o encabezado.

Chauvinismo de letra impresa

Desde cierto punto de vista, HTML es un lenguaje que:

• nació para transmitir datos,
• sufrió una penosa y paulatina adaptación para conseguir que también representase gráficamente esos datos en algunos entornos,
• trató de reconducirse de nuevo hacia la "simple" transmisión de datos, dejando la labor de representación a otras tecnologías opcionales.

De las tres fases anteriores, la segunda coincidió con el boom de Internet como medio de comunicación de masas, lo cual no es casualidad. El propio fenómeno demandaba inmediatas mejoras en la representación visual, las cuales se incorporaron de forma caótica y sesgada. La introducción de CSS como mecanismo de representación no puede paliar el desaguisado de forma radical porque ya existen versiones de HTML con elementos presentacionales, y también porque los agentes de usuario tienen, en su mayoría, la facultad de representar a ultranza cualquier documento, aunque su sintaxis sea incorrecta. La implementación de XHTML 2 debería quedar por encima de cualquiera de estos problemas.

Sin embargo, en el actual borrador ya existen ciertas peculiaridades, enfocadas en exceso a la representación visual. La más evidente es la introducción del elemento nl que sólo tiene sentido en medios visuales dinámicos. Se trata de un tipo de lista, que comparte módulo con las ya conocidas ul y ol, cuya característica diferencial reside en que sus elementos li sólo son visibles cuando el también novedoso elemento name que las precede es seleccionado. Es un funcionamiento que puede lograrse usando elementos actuales, modificando dinámicamente la propiedad display de CSS. Me asalta la duda sobre la necesidad de esta implementación y, en caso afirmativo, no dejaría de ser un esquema anecdótico entre tantos otros que podrían incluirse, por ejemplo, sistemas de "notas al pie" o sumarios enlazados al contenido, que también pueden construirse con los elementos disponibles, pero no cuentan con un mecanismo específico.

¿Segundo tropezón?

Los marcos desaparecieron de la versión 1.1 de XHTML, pero todo parece indicar que una implementación parecida estará presente conformando el módulo target a partir de la futura especificación XFrames. La pregunta salta por sí sola: ¿realmente esta nueva versión de los marcos acaba con todos los problemas de los tradicionales? Con los datos disponibles la respuesta es no. En esencia sólo elimina los inconvenientes derivados de una URL inconsistente, pero los demás problemas de usabilidad y accesibilidad siguen presentes.

La hipotética defensa de esta reencarnación de viejos demonios es también inmediata: XHTML permite a autores y agentes de usuario elegir un subconjunto efectivo de módulos que garantice un correcto funcionamiento. Pero la representación de un conjunto de marcos nunca tendrá sentido en ciertos dispositivos, y la única salida en esos casos sería la generación de un documento único que incluyera de alguna manera el contenido de todos los integrantes de la composición original. Bajo esa perspectiva, XFrames es en realidad un mecanismo para representar diferentes contenidos simultáneamente, un concepto cuya utilidad no se pone en duda, pero que seguramente no debería entrar en los objetivos de un lenguaje de transmisión de datos.

Tiempo al tiempo

Queda mucho por analizar, en especial la hipotética inclusión de XForms o XML Events para reemplazar los modelos actuales de formularios interactivos y manejo de eventos. Y sobre todo falta saber cuál va a ser la repercusión real de unos cambios que son, en cierto modo, brutales en comparación con transiciones anteriores. En especial será interesante el comportamiento de las compañías y organizaciones responsables de los navegadores, porque de ellas también depende en gran medida el desarrollo de los acontecimientos.

XHTML 2 no será recomendación antes de mediados de 2004, lo cual deja tiempo suficiente para prepararse para los cambios más evidentes. No se trata de pensar en los nuevos elementos y mecanismos que se podrán utilizar, sino de estructurar los documentos adecuadamente, lo cual tampoco va a ser tarea fácil si tenemos en cuenta el elevado porcentaje de sitios que no cumplen esta elemental premisa. Pero quizás la mayor incógnita es saber cómo van a convivir las versiones actuales con las futuras. Quizás el recurso más práctico para el desarrollador será crear documentos XML y utilizar los recursos del lado del servidor para analizar las características del entorno de usuario y servir en consecuencia el mejor documento compatible. Claro que, en este mundo, dos años es prácticamente una eternidad.

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